Le nombre est symbolique. En octobre dernier, seuls 65 plans de sauvegarde de l'emploi - l'appellation officielle des plans sociaux -ont été notifiés à l'administration, selon les données du ministère du Travail. C'est le score le plus bas enregistré dans l'Hexagone depuis près de dix ans pour un mois d'octobre. Un reflux confirmé en novembre, avec 85 plans contre 140 annoncés un an plus tôt. Au total, au cours des trois derniers mois connus, 230 plans sociaux ont été engagés, soit 53 % de moins qu'un an auparavant. Cette chute spectaculaire ramène au niveau d'avant la crise. Le nombre actuel de plans est similaire à celui, très bas, de la fin de 2007 et du début 2008 et plutôt inférieur à la moyenne des années précédentes. Que se passe-t-il ? La crise n'est pas finie pour tous, comme le montrent les plans annoncés récemment dans des entreprises telles que la verrerie Verallia de Vauxrot (Aisne), Confection 2012 à Decazeville (Aveyron) ou la Société Européenne de Mécanique à Verquin (Pas-de-Calais). Mais, globalement, « les secteurs qui avaient besoin de s'ajuster fortement à la nouvelle donne l'ont fait fin 2008 et en 2009 », explique Philippe Gervais, directeur associé de la société de conseil aux comités d'entreprise Secafi. Le nombre de plans sociaux était alors monté au-delà de 200 par mois. Risque de conflit Aujourd'hui, « les perspectives sont plus encourageantes, ce qui incite les entreprises à ne pas prendre de mesures radicales et à patienter pour disposer de toutes les ressources le jour où la reprise sera vraiment là, relève Thierry Millon, responsable des études chez Altares, un cabinet spécialisé dans l'information sur les sociétés. Le fait même que la reprise soit molle facilite le mouvement : nombre d'entreprises, surtout les petites, auraient du mal à faire face à une envolée des commandes ». La chute du volume des plans sociaux, cependant, révèle autre chose. « Depuis des années, les dirigeants qui veulent réduire les effectifs cherchent à le faire sans passer par un plan social, décrypte Philippe Gervais. Pendant la crise, cette tendance de fond avait disparu des statistiques, mais pas des comportements. Elle réapparaît aujourd'hui. » Les plans sociaux n'ont effectivement rien de très séduisant pour les chefs d'entreprise. Ils permettent, certes, d'alléger d'un coup la masse salariale. Mais, dans un premier temps ils peuvent coûter assez cher, en fonction des conventions collectives. Et ils comportent de nombreux dangers. Risque de conflit social, comme dans le cas de Fralib (lire ci-dessous). Risque de problèmes juridiques. Risque de dérapage financier, en cas de primes de départ extralégales. Risque élevé de démotivation de ceux qui restent. « Faire un plan social demande beaucoup d'énergie aux équipes des ressources humaines et les entreprises qui le font ont du mal à repartir de l'avant », résume Philippe Gervais. Ce qui ne peut qu'inciter les sociétés, quand la situation l'autorise, à utiliser d'autres leviers pour se réorganiser. Par exemple en jouant sur les départs naturels. Les enfants du baby-boom arrivant à l'âge de la retraite, il est possible de ne pas tous les remplacer, afin de réduire les effectifs en douceur. Autre piste : les ruptures conventionnelles, un dispositif en plein essor qui, en pratique, semble partiellement se substituer aux démissions, aux licenciements pour faute, mais aussi aux licenciements économiques. Au total, plus de 500.000 demandes ont été déposées depuis la création de cette procédure à l'été 2008, et 430.000 ont été validées par le ministère du Travail. Qu'en pensez vous ? A plus tard,
