Elle naquit à la Martinique en 1763. Ses prénoms et nom étaient Marie Josephe Rose Tascher de la Pagerie. Elle se maria en 1779 avec le vicomte Alexandre de Beauharnais, homme politique de la Révolution; guillotiné quelques jours avant la chute de Robespierre et de son parti. Il laissa deux enfants derrière lui : Eugène (futur vice-roi d'Italie), et Hortense (future épouse de Louis Bonaparte et mère de Napoléon III).
Joséphine était emprisonnée quand tomba Robespierre. Elle entra rapidement dans le Paris mondain; fut la maitresse du général Barras, l'un des tombeurs de Robespierre (et futur Directeur de la République pendant 4 ans). C'est Barras qui la présenta à Bonaparte en 1795, alors que ce militaire sortait d'une période sans affectation et sans revenu (il venait de mater une insurrection royaliste à Paris). Ils se marièrent en avril 1796, avant le départ du futur empereur pour l'armée d'Italie.
Devenue Impératrice des Français en mai 1804, elle ne put donner d'héritier à Napoléon, qui la "répudia" pour épouser la fille de l'Empereur d'Autriche. Elle conserva cependant ses titre et rang d'impératrice.
Bonaparte fut vaincu au printemps 1814. Il fut exilé à l'ile d'Elbe. En mai, le tsar Alexandre vint la visiter. Ils s'entretinrent dans les jardins de la résidence de Joséphine. C'est là qu'elle aurait attrapé froid et en serait morte. D'autres parlent d'un empoisonnement suite à des propos tenus au Tsar (au sujet du sort de Louis XVII - énigme du Temple).
