Tout a commencé par l'observation d'une étoile lointaine, KIC 8462852, située à 1 480 années-lumière de la Terre, à l'aide du télescope spatial Kepler, conçu pour détecter les exoplanètes en transit devant leur astre. Un passage qui se traduit par une baisse de la luminosité de l'étoile, ce que des chercheurs ont justement détecté à plusieurs reprises sur KIC 8462852, grâce au signalement d'amateurs qui participent au programme d'observation participatif Planet Hunters (en français, chasseurs de planète). Seulement voilà : à y regarder de plus près, les variations de luminosité de KIC 8462852 sont bien trop irrégulières pour être le signe de la présence d'une planète. En effet, comment expliquer alors que la durée de ces obscurcissements de l'étoile (une baisse de luminosité estimée à environ 20 %) puisse varier de 5 à 80 jours ! Il n'en fallait pas moins pour enflammer l'imaginaire collectif...
Un amas de comètes
Dans une étude scientifique, non encore publiée mais soumise à la revue spécialisée Monthly Notices of The Royal Astronomical Society, Tabetha Boyajian, jeune astronome à l'université américaine de Yale, et ses collègues rapportent l'étrange phénomène et évacuent, une à une, les hypothèses pouvant expliquer ce cas. Disque de poussières non homogène entourant l'étoile, nuage de particules de carbone comme autour de certaines étoiles variables (puisque le phénomène n'est pas si unique, il y en a d'autres), collision entre astéroïdes, voire entre planètes : selon eux, rien ne colle. Pour les chercheurs, l'explication la plus plausible, à ce jour, est… un amas de comètes dont la trajectoire aurait été perturbée par une étoile voisine.
Cette hypothèse paraît d'autant plus vraisemblable qu'il existe bien un astre dans le proche voisinage de l'étoile mystérieuse. Placées sur une orbite excentrique passant devant KIC 8462852 tous les 700 jours environ et se fractionnant sous l'effet de la gravité de l'étoile, des comètes égarées peuvent, selon eux, expliquer les données récoltées.
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http://www.lepoint.fr/astronomie/une-ci ... 0_1925.php
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