Quand des personnes âgées ne peuvent plus se souvenir des noms lors d’un cocktail, elles ont tendance à penser que le pouvoir de leur cerveau est sur le déclin. Mais un nombre croissant d’études suggère que cette hypothèse est souvent fausse.
Au lieu de cela, les recherches révélent que le cerveau qui vieillit enregistre tout simplement plus de données et essaie d’exploiter tout un ensemble d’informations qui lui sont souvent utiles à long terme.
Les études sont analysées dans une nouvelle édition d’un livre de neurologie « Progress in Brain Research . Progrès dans la Recherche sur le Cerveau ».
Certains cerveaux s’altèrent effectivement avec l’âge. Par exemple, dans le cas de la maladie d’Alzheimer, une maladie qui frappe 13% des Américains de plus de 65 ans. Mais pour la plupart des personnes vieillissantes, disent les auteurs, ce qui se passe en général c’est que l’attention s’élargit graduellement, ce qui rend plus difficile de s’en tenir à un seul fait, comme un nom ou un numéro de téléphone. Bien que cela puisse être frustrant, c’est souvent utile.
«Il se pourrait que le fait d’être distrait ne soit pas en soi une mauvaise chose » a dit Shelley H. Carson, une chercheuse en psychologie à Harvard, dont le travail de recherche a été cité dans le livre. « Cela peut augmenter la quantité d’informations disponibles pour la conscience. »
Par exemple, dans des études faites impliquant des sujets à qui il est demandé de lire des passages qui sont interrompus par des mots ou des phrases inattendus, les adultes de 60 ans et plus travaillent beaucoup plus lentement que des lycéens. Alors que les étudiants parcourent les textes à vitesse constante, quelque que soit la signification des mots inattendus, les personnes plus âgées ralentissent encore plus quand les mots ont un lien avec le sujet. Cela indique qu’elles ne buttent pas simplement sur l’information ajoutée, mais qu’elles la prennent en considération et l’analysent.
Plus tard, quand on a posé aux deux groupes des questions dont les réponses pouvaient être contenues dans les mots inattendus, les adultes plus âgés ont fournit des réponses bien meilleures que les étudiants.
« Pour les jeunes gens, c’est comme si la distraction (avec les mots inattendus ndlt) ne s’était jamais produite » a dit l’un des auteurs de la revue Lynn Hasher, professeur de psychologie à l’Université de Toronto, également scientifique de haut niveau à l’Institut de Recherche Rotman. «Mais pour les adultes plus âgés, parce qu’ils ont mémorisé toutes ces données supplémentaires, ils sont maintenant devenus plus performants pour résoudre les problèmes. Ils peuvent transférer les informations qu’ils ont capté d’une situation à une autre.»
De telles tendances peuvent apporter de grands avantages dans le monde réel, où ce n’ai pas toujours facile de savoir qu’elle information est importante, ou deviendra importante. Un point qui semble inapproprié ou une suggestion dans un mémo peut prendre une nouvelle signification si le plan d’origine change. Ou, des détails supplémentaires qui ont attiré attention, alors qu’ils provoquaient bâillements et agitation, ont pu aider à évaluer l’impact réel du conférencier.
«Une attention balayant large peut en fait permettre à des adultes plus âgés d’en savoir plus que leurs collègues plus jeunes, sur une situation et sur les messages indirects sur ce qui se passe» a dit le Dc Hasher. Nous pensons que cette caractéristique peut jouer un rôle significatif sur le fait que nous pensons que les personnes plus âgées sont plus sages.»
Dans une étude faite à Harvard en 2003, le Dc Carson et d’autres chercheurs ont testé la capacité d’étudiants à ignorer des informations inappropriées quand ils étaient exposés à un barrage de stimulations. Plus les étudiants étaient créatifs, selon un questionnaire sur leurs performances passées, plus ils avaient de difficulté à ignorer les données inappropriées. Les chercheurs ont conclu qu’une capacité réduite à filtrer et à déterminer les priorités pourrait contribuer à une pensée originale.
Ce phénomène est souvent lié à une diminution de l’activité dans le cortex préfrontal selon le Dc Carson. Des études ont montré que des personnes qui ont souffert d’une blessure ou d’une maladie qui abaissait l’activité cérébrale dans cette région s’intéressaient plus à des objectifs créatifs.
Jacqui Smith, professeur de psychologie et chercheuse à l’Institut de Recherche Sociale à l’Université du Michigan, qui n’était pas impliqué dans cette recherche, a dit qu’il y avait un mot pour ce type de résultats lorsque le cerveau est capable d’assimiler des données et de les mettre à leur place adéquate – la sagesse.
« Ces résultats sont tout à fait consistants avec l’environnement que nous construisons pour définir ce qu’est la sagesse » a-t-elle dit. «Si des personnes plus âgées captent plus d’information à partir d’une situation, et qu’elles sont alors capables de l’associer à leur réserve de savoir général comparativement plus vaste, elles vont avoir un sérieux avantage ».
Sarah Reistad-Long – 20/05/08
http://www.nytimes.com/2008/05/20/healt ... ei=5087%0A
